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東洋一の水銀鉱山

北見留辺蘂旧イトムカ鉱山

イトムカ鉱山産水銀鉱石．特徴的な赤〜朱色の辰砂が見事．表面には銀色の1mm以下の水銀球が付着している．（北海道立総合研究機構地質研究所所蔵）【写真: 垣原康之】
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記念碑「イトムカ鉱山発祥之地」．石碑の形状は旧イトムカ鉱山のマークを模したもの．野村興産（株）イトムカ鉱業所入口．【写真: 垣原康之】
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【写真: 】
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石北峠を下りきって北見に向かう国道39号線沿いの左手に整備された小さな広場があり，記念碑が建っている．この記念碑はここが「日本最大」・「東洋一」の水銀鉱山ともよばれたイトムカ鉱山であったことを記している．イトムカ鉱床は昭和11年に発見され，昭和14年から野村鉱業（初年度はヤマト鉱業）が採掘していた．

イトムカ鉱床周辺の地質は，日高累層群の粘板岩類を基盤として，中新世・鮮新世・第四紀堆積物が累重している．鉱床は変質した安山岩類中に，石英や方解石を脈石とする脈状〜塊状の水銀鉱体が発達していた．採取した鉱石は自然水銀と辰砂で，自然水銀の産出割合が高いことが特徴であった．安価な海外産に押され，また水俣病がきっかけとなり，水銀の需要が落ち込んだことから1974年に終山した．なお野村興産が閉山直後から水銀含有廃棄物（電池・蛍光灯）の処理事業を開始し，現在も継続している．

鉱山が活況になれば人は増え，衰退すれば人は去る．イトムカ鉱山に関わりながら生活した方々の文集「思い出のイトムカ（2008）」には，文集という性格上，断片的ではあるが，当時の鉱山町における厳しくもかつ楽しみのある人々の生活が綴られている．道内北見市・網走市・札幌市などの図書館に配架されているので，ぜひご一読いただきたいと思う．

【執筆者：垣原康之】